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Mariah, no decorrer de sua carreira, passou por vários estágios de classificação vocal. Iniciou a carreira como uma Soprano Lírico Coloratura, e ultimamente (depois de problemas na voz que a fizeram perder boa parte de seu registro central, veio a se tornar uma Soprano Dramático coloratura, e conseguiu incorporar o que antes fazia apenas em falsete e whistle register à parte se sua extensão vocal regular (de 3,5 oitavas foi para 4,6 em voz de cabeça, em Whistle alcança notas que estão na sétima oitava).

E esse alargamento de sua extensão vocal, segundo a crítica especializada, ocasionou a perda de boa parte de sua beleza de timbre. Hoje, os efeitos (graves, agudos e whistles) são os mesmos, porém a qualidade da voz plena é outra, bem inferior. Mas isso também lhe proporcionou grandes feitos: passou a atingir graves mais profundos, como na canção If Only You Knew / Somewhere Over The Rainbow, no tributo à cantora americana Patti LaBelle, em 1998, onde impressionou a todos com um grave de contralto no final da apresentação, e mais recentemente, em 2002, com as notas gravíssimas da canção You and I, no tributo a Stevie Wonder, feito pelo canal Black Entertainment Television (BET), e 2005 em uma versão ao vivo da canção Vision Of Love para o mesmo canal ; e também a prolongar notas por mais de 10s, ex: 12s em belting nas canções We Belong Together e We Belong Together Remix (porém aí utilizou o Whistle Register); 12s na canção Don't Forget About Us; 14s na canção Never Too Far e em The Star Spangled Banner- o hino nacional americano (acapella em Daytona); 15s no hino The Star Spangled Banner no Superbowl XXXVI; e finalmente os seus grandes 18s na canção Lead The Way (versão em estúdio). Observa-se que nas últimas 5 canções é feito o uso de melisma para manter a nota. Antes, sua marca maior em belting era de 10s, na apresentação da canção Vanishing, no Tattoo Club, em 1990; e 15s em melisma na canção Without You, em estúdio.

Fora suas habilidades na música popular, Mariah também demonstra grande talento para o canto lírico, como na canção All In Your Mind, em que faz firulas (ou melismas) com a voz que lembram a poderosa cantora lírica Erna Sack, na ária Voices Of Spring; no filme Procura-se Uma Noiva (The Bachelor), em que vive uma cantora de ópera, canta o trecho de uma ária com a própria voz; em uma apresentação da canção Hero, ao lado de calouros no Eurobest, Mariah fez uma nota aguda lírica por 12s que arrancou aplausos da platéia; e por último, em 2005, ao lado do cantor americano John Legend, ao interpretar a canção With You I'm Born Again, faz uma pequena nota.

Sua sonoridade está entre os estilos musicais Pop, R&B e Hip-Hop, com algumas influências dos estilos Gospel e Soul. Carey é reconhecida por ser pioneira na junção do Pop & R&B (seguida posteriormente pela artista Jennifer Lopez) com constantes parcerias de rappers, fórmula seguida por artistas mais novas como Beyoncé, Rihanna e Ciara.

Mariah Carey, com a canção de seu novo disco E=MC², Touch my Body, tornou-se, segundo a revista americana Billboard, a 2ª artista com mais singles n°1 (ou que atingiram o primeiro lugar nas paradas musicais americanas) na história da música com 18 canções nos EUA, perdendo apenas para os Beatles, que têm 20 canções n°1.