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Divórcio, Nova imagem e Recordes

Carey e Tommy Mottola se separaram em 1997. Apesar de manterem a imagem de um casal feliz em público, Carey se sentia emocional e psicologicamente abusada por Tommy, a quem ela sempre descreveu como "um homem muito possessivo".



Após o divórcio surgiram diversos boatos na mídia de que Motolla começara a boicotar a divulgação dos álbuns de Carey, bem como vetá-la para grandes projetos da Sony Music e apresentações importantes na televisão americana. Um dos mais significativos vetos foi a interpretação da música tema do filme Titanic, na qual o autor da música havia oferecido a Carey, porém Motolla vetou o nome da cantora para interpretar a canção oferecendo-a à outra também famosa cantora e sua colega de gravadora, Celine Dion.



Ainda em 1997, Carey lançou seu sétimo álbum, Butterfly (considerado pela crítica como o melhor da cantora e um dos maiores álbuns nas categorias POP e R&B americanos). Seu primeiro single daquele álbum, Honey, mostrava em sua letra e vídeo musical, uma imagem bem mais sexy de Mariah, que até então aparecia como "a garota boazinha" nos clipes (imagem cuidadosamente construída pela gravadora), o single estreou em 1º lugar na Billboard nos formatos POP e R&B, feito jamais alcançado por nenhum outro artista. No mesmo álbum, Mariah coloca outro single em primeiro lugar, a balada romântica My All, permanecendo por uma semana em primeiro lugar na Revista Billboard. Com esta marca, Carey bate o recorde de artista contemporânea com mais singles n°1 nos EUA, ela ultrapassa Whitney Houston, Michael Jackson e Madonna.

Mariah Carey na base aérea americana Edwards, gravando o vídeo musical de "I Still Believe", em dezembro de 1998.

Mariah Carey na base aérea americana Edwards, gravando o vídeo musical de "I Still Believe", em dezembro de 1998.



Em 1998, Carey lançou seu oitavo álbum - #1's - uma compilação com todos seus singles que atingiram o primeiro lugar nos EUA (Billboard) até então, e mais algumas novas canções. A crítica elogia Carey dizendo que "poucos artistas podem lançar um disco inteiro de músicas n°1".



Entre as novas gravações, destacam-se I Still Believe, (regravação de um sucesso de Brenda K. Starr, com quem Carey trabalhou no passado), e When You Believe, dueto com Whitney Houston, que também foi incluído na trilha sonora do filme de animação O Príncipe do Egito que acabou ganhando o Oscar de Melhor Canção Original. No dia da premiação, Mariah e Whitney interpretaram ao vivo a canção para mais de dois bilhões de telespectadores.



Em 1999, Carey lançou seu nono álbum, Rainbow. Os singles Heartbreaker (com o rapper Jay-Z) e Thank God I Found You (com Joe e 98 Degrees) chegaram ao número 1 nos EUA, a regravação Against all Odds do cantor Phil Collins fez um grande sucesso em vários países, porém quando outro single do mesmo álbum, Crybaby/Can't Take That Away mal chegou ao vigésimo lugar, Carey abriu o jogo e acusou publicamente a Sony/Columbia de não estar promovendo-a como deveria.



Ainda no ano de 1999 devido às grandes vendas de seus álbuns Rainbow, Butterfly e #1's, Mariah recebe da Billboard o prêmio de artista da década, e do World Music Awards, o prêmio de Artista Feminina do Milênio superando em vendas nos Estados Unidos grandes artistas como Madonna, Michael Jackson, Whitney Houston e Celine Dion de acordo com a RIAA. Neste mesmo ano, Carey inicia um relacionamento amoroso com o cantor mexicano Luis Miguel.